Против обыкновения Владимир приехал обедать домой.
— Ой! — испуганно воскликнула Людмила. — Что-то случилось?
— Да, — хмуро бросил Владимир и тяжело вздохнул. — Пойду умоюсь...
За столом, пряча тревогу, Людмила щебетала о детях, домашних делах и покупках. Владимир рассеянно ковырял ложкой украинский борщ да изредка покусывал аппетитную пампушку.
— Как раз сегодня, — рассказывала Людмила, — приходил посредник, принес несколько новых вариантов. Есть в Испании, есть в Греции. Очень хорошая вилла в Калифорнии, зря ты не хочешь в Америку. Во Франции и Австрии пока что ничего подходящего не нашлось...
— Больше ничего не надо, — прервал ее Владимир. И снова тяжело вздохнул.
— Почему? — ужаснулась Людмила. — Мы же все решили! Еще годик с небольшим ты работаешь, а потом увольняешься, и мы едем за границу. Будем жить-поживать где-нибудь в тихом, уютном местечке, как твои любимые добропорядочные бюргеры...
— Мне черную метку прислали, — глядя в стол, сообщил Владимир.
— Че... Черную метку? Как это?
— Ну, помнишь у Стивенсона? В «Острове сокровищ»? Пиратская шуточка.
— И что? Прямо настоящую метку? С черепом и костями?
— Да нет, конечно, — по-прежнему не глядя на жену, поморщился Владимир. — Это я так, фигурально. Просто мне сказали, что убийство Быкова — это, оказывается, предупреждение мне. Своего рода черная метка. И велели сидеть на своем месте и не рыпаться.
— А кто? Кто сказал-то?
— Кто-кто... Посредник сказал. От имени моих хозяев. Ты, мол, нам полностью подходишь, да и потратились мы на тебя порядочно. А кого-то нового искать, да потом дрессировать его, да еще неизвестно, получится ли, — на фиг нам, говорят, такая морока? Ты, мол, еще молодой, на пенсию тебе рановато. Дескать, если чем недоволен, скажи, мы сделаем все что надо. Да мы, говорят, и так тебя на очень длинном поводке держим, самостоятельность проявлять не мешаем. Если в рамках уговора, конечно, и главному не мешает. Так что трудись, Вова, на благо Отечества, пока мы тебя сами не отпустим. И учти: полезешь на рожон — будет то же, что с Быковым. Вот такие-то дела...
— Ой, Володя! Что же теперь будет?
— Что-что, — тяжело вздохнул Владимир. — Все то же самое и будет. Труд на благо Отечества...
Он отпил глоток компота и встал.
— Ну ладно, поеду. Дела ждать не любят. Надо свой хлеб отрабатывать...
Еще раз тяжело вздохнув, пригладил ладонью жиденькие волосики на темени и, привычно загребая правой рукой, легкой спортивной походочкой направился к выходу.